李缘唉声叹气地往竹篮里装东西，詹徽和杨靖见着，心里都不是滋味。
“老李啊，虽说你离开了内阁，但太孙殿下没撤你礼部尚书的职，你可别消沉啊！”
李缘叹道。
“我年纪大了，也该退了。”
他的声音里裹着浓重的懊恼，混着化不开的悔意，断断续续地说着。
“年轻时总憋着股劲头，一门心思就想忠君报国，好好治理地方，盼着能让大明天下清朗些，百姓能过上安稳日子。”
“我总觉得，读书人心里该揣着把尺子，能丈量天地公道，能定夺世间规矩。”
他喉结滚了滚，声音低了下去。
“可如今呢？我心里那把尺子早没了。”
“当年那点正气也磨没了，遇事头一个念头不是怎么治理国家、让百姓安稳，倒是先盘算着怎么让自个儿利益最多，怎么能把小命保住。”
“就说这场弹劾风波，我从头到尾没琢磨过大明的将来，没念着百姓的生计，更没考虑过国家该往哪儿走，你猜我满脑子想的是啥？”
他自嘲地扯了扯嘴角。
“想的是怎么能摘干净自个儿，怎么保住这身名声，怎么还能稳稳当当地坐在内阁里……”
“从那一刻起，我就知道心里那把尺子彻底断了，当年那个揣着抱负的读书人，早变成了如今这副模样的老官僚……哎！”
“我亲眼见过明末的兵荒马乱，见过百姓流离失所的无奈，当年跪在泥地里发过誓，他日若能做官，必定以百姓为重、以家国为先、以天下为念。”
“可到头来呢？一身棱角早被世事磨平了，成了个油滑的老官僚喽……哈哈，哈哈……”
李缘的笑声里全是说不出的苦涩，像咽了口没沏开的浓茶。
而这番话，也像一记重锤，敲得詹徽和杨靖浑身一震。
“太孙殿下曾与我闲谈，说他最是敬佩范文正公，范仲淹能在青史中留下这般响当当的名声，可不是平白无故的。”
“这世上，谁不想成为范仲淹那样的人物？可真要论起‘先天下之忧而忧，后天下之乐而乐’，能做到这地步的文官，掰着手指头数，又能有几个？”
他垂下眼，轻叹一声。
“大明往后或许还能出第二个范仲淹，只是那人，定然不会是我了。”
李缘收拾东西的手止不住地发颤，他扶着桌沿定了定神，才慢慢挪步到后厅。
那是阁老们平日歇脚的地方。
他从架上取下自己的衣衫，一件件叠好放进竹篮里，指尖触到粗布衣襟时，浑